Perjalanan Liverpool ke final Liga Europa bagaikan perjalanan rollercoaster. Mereka memulai di babak penyisihan grup, di mana mereka menjadi juara grup, sebelum maju ke babak sistem gugur
Pengejaran Jurgen Klopp untuk mengakhiri dongeng sebagai manajer Liverpool berlanjut pada Kamis malam ketika timnya meraih kemenangan 5-1 atas Sparta Prague di leg pertama babak 16 besar Liga Europa.
Performa Premier League dan piala domestik sangat mengesankan sejak Klopp mengumumkan keputusannya untuk meninggalkan klub pada akhir musim, namun Liverpool menambahkan kecemerlangan kontinental pada hal tersebut.
Alexis Mac Allister membuka skor dari titik penalti setelah pertandingan baru berjalan enam menit dengan Asger Sorensen melakukan pelanggaran.
Pemain Argentina itu mengirim kiper ke arah yang salah dengan tendangannya ke sudut kiri bawah gawang.
Lukas Haraslin memiliki peluang untuk menyamakan kedudukan bagi tuan rumah hanya 10 menit kemudian, menerima umpan bagus di dalam kotak penalti Liverpool, namun tendangan kuatnya dapat ditepis oleh Caoimhin Kelleher.
Sparta Prague terus menyia-nyiakan peluang
Babak pertama akan menjadi penyesalan bagi Sparta Prague untuk terus maju. Pada menit ke-20 Angelo Preciado menemukan ruang di dalam kotak penalti, memaksakan tembakan ke arah gawang, namun bek Liverpool berhasil memblok dengan baik.
Mereka segera dihukum ketika klub Merseyside itu menggandakan keunggulan mereka. Darwin Nunez mendapat umpan terobosan di dalam kotak penalti dan mantan penyerang Benfica itu melakukan sentuhan yang kuat, memberinya ruang untuk menembak, dan ia dengan kuat mengubah peluang tersebut menjadi bagian atas gawang.
Itu adalah penyelesaian yang tegas dari seorang striker yang berjuang untuk mendapatkan konsistensi, tetapi dia menunjukkan sekilas kemampuan yang dilihat Liverpool sebelum mengontraknya.
Veljko Birmancevic menjadi pemain Sparta Prague berikutnya yang menyia-nyiakan peluang. Tendangannya salah arah, namun Kelleher bisa dengan nyaman melihatnya melebar.
Di masa tambahan waktu babak pertama, Nunez mampu mencetak gol keduanya malam itu. Alexis Mac Allister memberikan umpan ke arah pemain Uruguay itu, yang mencetak gol dari sudut sempit untuk mengubah skor menjadi 3-0.
Musim debut luar biasa Conor Bradley bersama Liverpool terus berlanjut, meskipun ia memiliki momen yang ingin ia lupakan setelah jeda.
Sebuah umpan silang melintasi area penalti membuat Bradley mengarahkan bola melewati Kelleher dan masuk ke gawangnya sendiri.
Luis Diaz mengubah skor menjadi 4-1 pada menit ke-53 melalui assist yang diberikan Harvey Elliott, meski tembakan pemain Kolombia itu hanya masuk ke gawang melalui defleksi.
Liverpool mengira mereka telah mencetak gol kelima ketika Dominik Szoboszlai memberikan umpan kepada Mohamed Salah, yang dengan tenang mengarahkan bola ke sudut bawah. Namun VAR menetapkan telah terjadi offside.
Sparta Prague, bagaimanapun, kebobolan gol kelima di masa tambahan waktu, dengan kesalahan defensif menyerahkan penguasaan bola kepada Szoboszlai di dekat gawang dan dia melepaskan tembakan ke gawang, memastikan kemenangan 5-1 dan posisi dominan dalam pertandingan tersebut.
Kesimpulannya, kemenangan final Liga Europa Liverpool atas Sparta Prague merupakan bukti strategi menyerang dan kecerdikan taktis mereka.
