Bintang sepak bola Ukraina mengincar kejayaan Euro 2024 dan Mata dunia sepak bola akan tertuju pada Jerman musim panas ini ketika negara tersebut menjadi tuan rumah Kejuaraan Eropa UEFA 2024. Bagi skuad tim nasional Ukraina, turnamen mendatang lebih dari sekedar pencarian kesuksesan dalam olahraga. Mereka melakukan perjalanan ke Euro 2024 dengan kesadaran bahwa partisipasi mereka akan membantu meningkatkan kesadaran akan invasi Rusia yang sedang berlangsung, dan juga dapat meningkatkan semangat jutaan warga Ukraina yang mendukung mereka di negara yang dilanda perang tersebut.
“Musim panas ini, lebih dari sebelumnya, tim nasional kami akan bermain untuk seluruh warga Ukraina dan untuk setiap pembela negara,” komentar Igor Gryshchenko dari Asosiasi Sepak Bola Ukraina. “Euro 2024 juga merupakan kesempatan besar untuk mengingatkan dunia bahwa invasi Rusia ke Ukraina belum berakhir dan saat ini sedang meningkat.”
Pejabat dari Asosiasi Sepak Bola Ukraina berusaha menjaga kontak dengan mereka yang saat ini bertugas di garis depan perang. Gryshchenko mengatakan keterlibatan ini membantu menggarisbawahi peran kesuksesan tim sepak bola nasional dalam meningkatkan moral. “Kami melihat dampak positif dari kemenangan kami, membangkitkan rasa bangga dan kekuatan.”
Pelatih timnas Ukraina Serhiy Rebrov juga menyuarakan sentimen serupa. Menyusul kemenangan Ukraina pada Maret 2024 di final play-off Euro 2024 melawan Islandia, Rebrov mengatakan kualifikasi untuk turnamen musim panas ini adalah “untuk pendukung kami, untuk negara kami, untuk rakyat kami, dan untuk tentara kami yang sekarang melindungi kebebasan kami.”
Invasi besar-besaran Rusia ke Ukraina berdampak dramatis pada hampir setiap aspek kehidupan sehari-hari, termasuk industri sepak bola di negara tersebut. Beberapa hari setelah invasi, Liga Premier Ukraina sepenuhnya meninggalkan musim 2021-2022. Liga kembali digelar beberapa bulan kemudian, dengan sebagian besar pertandingan kini digelar di Ukraina bagian barat tanpa kehadiran suporter di stadion. Permainan sering kali terganggu oleh serangan udara.
Demi alasan keamanan, timnas Ukraina terpaksa berlatih dan bermain di luar negeri sejak Februari 2022. Ukraina nyaris gagal lolos ke Piala Dunia FIFA 2022 di Qatar, namun berhasil lolos ke play-off Euro 2024 untuk mengamankan tiket. tempat di Kejuaraan Eropa untuk keempat kalinya dalam sejarah negara itu.
Banyak bintang sepak bola Ukraina yang menjadi pendukung utama upaya perang negara tersebut, memberikan bantuan kemanusiaan dan militer, serta menggunakan profil publik mereka untuk menjaga invasi tersebut tetap menjadi sorotan internasional. Kapten tim nasional Andriy Yarmolenko adalah salah satu dari banyak pemain yang menyumbang sejumlah besar uang, sementara rekannya Taras Stepanenko dinominasikan untuk penghargaan dari FIFPRO, organisasi perwakilan pesepakbola profesional sedunia, atas karyanya membantu warga Ukraina yang hidupnya terkena dampak invasi Rusia.
Oleksandr Zinchenko adalah salah satu wajah Ukraina yang paling dikenal berkat tugasnya bersama tim kelas berat Liga Premier Inggris Manchester City dan Arsenal. Dia ditunjuk oleh Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskyy sebagai duta inisiatif penggalangan dana resmi UNITED24, dan bekerja sama dengan sesama ikon sepak bola Ukraina Andriy Shevchenko untuk menyelenggarakan pertandingan amal bertabur bintang di London musim panas lalu untuk mendukung upaya kemanusiaan Ukraina.
Zinchenko telah berbicara tentang konflik emosi dalam mendukung upaya perang negaranya dari jauh. “Saya sangat ingin berada di Ukraina,” katanya kepada BBC Newsnight pada bulan April. Sama halnya dengan banyak tokoh olahraga terkemuka di Ukraina, Zinchenko menyimpulkan bahwa ia dapat memberikan pengaruh yang lebih besar dengan memanfaatkan profil publiknya di panggung internasional. “Pertanyaannya adalah di mana kita bisa lebih bermanfaat bagi negara kita,” komentarnya.
Selain upaya individu, para pesepakbola Ukraina juga bekerja sama mendirikan organisasi Stands of Heroes. Inisiatif ini didirikan untuk mendukung kerabat para pecinta sepak bola bela negara. Sejauh ini, pesepakbola Ukraina telah membantu lebih dari 200 keluarga yang terkena dampak perang. “Ini salah satu cara pesepakbola Ukraina membantu suporter sepak bola yang berjuang dan menjadi sukarelawan di garis depan,” kata bek timnas Ukraina Yukhym Konoplya.
Meskipun sering ada klaim bahwa olahraga harus dipisahkan dari politik, penampilan Ukraina di Kejuaraan Eropa pasti akan membantu menarik perhatian internasional terhadap invasi Rusia yang sedang berlangsung di negara tersebut. Skuad Ukraina juga akan sangat menyadari peran mereka sebagai duta besar negara yang saat ini berjuang untuk bertahan hidup.
Ukraina tidak dapat mengharapkan keuntungan apa pun di Euro 2024 dan harus mengalahkan Rumania, Slovakia, dan Belgia jika mereka ingin lolos dari babak grup turnamen. Para pemain Serhiy Rebrov akan termotivasi oleh pengetahuan bahwa kemenangan di lapangan sepak bola dapat memberikan dorongan moral yang sangat dibutuhkan rekan senegaranya yang kelelahan karena perang.
